Les Conservatoires d’espaces naturels ont été créés à partir de 1976. Ils ont été créés au moment où la France se dotait da sa première grande loi de protection de la nature (1976), et en s’inspirant de l’action déployée par le Conservatoire du littoral (1975) sur les côtes françaises.
Le réseau associatif des Conservatoires d’espaces naturels s’est consolidé dans les années 1980-1990, et s’est doté en 1989 d’une Fédération. Aujourd’hui il se compose de 24 Conservatoires d’espaces naturels.
La construction de stratégies foncières permets d’offrir une maitrise foncière et d’usage solides aux Conservatoires d’espaces naturels, et permets ainsi de déployer des actions de conservation et de gestion des espaces naturels et de la biodiversité.
Dès 1989, la perspective de création d’une Fondation, pour préserver le foncier ayant une grande qualité écologique et développer le mécénat autour de cet objet, a été formulée.
Pour développer ses actions en faveur de la biodiversité, il a semblé nécessaire au réseau des Conservatoires d'espaces naturels de se doter d’une structure permettant de garantir un portage solide des propriétés confiées et leur vocation écologique.
C’est donc naturellement qu’a été créé en 2011 le Fonds de dotation des Conservatoires d'espaces naturels.
Il a été conçu notamment pour offrir une alternative de portage foncier et en assurer la conservation en cas de difficultés des associations. Dès l’origine, l’alliance d’un portage foncier solide à une gestion écologique exigeante et territorialisée ont été le ciment de cette construction.
Le fonds de dotation a été imaginé comme étant une première étape vers le statut de Fondation reconnue d’utilité publique.
Au fil du temps et des projets, les limites du régime juridique des fonds de dotation ont été identifiées. Forts de ce constat et compte tenu de notre objectif initial, nous avons amorcé un processus visant à opérer la transformation du Fonds de dotation en Fondation reconnue d’utilité publique.
Convaincu du rôle clé que la Fondation Espaces naturels de France est amenée à jouer pour la protection de l’environnement, le ministère de la transition écologique et solidaire et tout particulièrement la direction de l’eau et la biodiversité, ont financé la création d’un poste au sein de la Fédération des Conservatoires d'espaces naturels. La mission, réaliser cette transformation.
La même année le Conseil d’administration du fonds de dotation a décidé formellement de sa transformation en fondation reconnue d’utilité publique.
Un parcours de trois années a permis de construire la dotation initiale de la Fondation, en définir le nom et poursuivre l’activité du fonds de dotation.
La Fondation devait se dénommer Fondation des Conservatoires d'espaces naturels, mais l’ambition pour la nature que les fondateurs ont entendu donner à la fondation nous a amené à changer de nom.
Ainsi a été fait le choix pour Fondation Espaces naturels de France.
Il s’agit d’une année décisive à divers égard.
C’est tout d’abord celle de la reconnaissance d’utilité publique de la Fondation. Depuis la publication au Journal officiel du décret du 2 novembre 2023, la Fondation est née.
Elle prend la suite du Fonds de dotation des Conservatoires d'espaces naturels.
Un premier Conseil d’administration s’est alors tenu et a permis notamment la constitution du bureau de la Fondation.
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